El antecedente más antiguo, según algunos estudios, se remonta al siglo XVIII, con un anuncio que publicó en el año 1728 la Gaceta de Boston, donde se refería a un tipo de material autoinstructivo, con posibilidad de que los estudiantes tuvieran tutorías por correspondencia. Más adelante, Isaac Pitman en 1840 crea la "Phonographic Correspondence Society" que se encargaría de la corrección de material taquigráfico, por correspondencia. También en Pennsylvania, un periódico el Mining Herald, intentó la enseñanza de la minería y la prevención de accidentes en ese trabajo, a través de un precursor de nombre Thomas Foster. Este fenómeno fue el antecedente de las denominadas Escuelas Internacionales por Correspondencia (ICS) de Scranton.
En resumen, en la Europa Occidental y en América del Norte, la ED empezó a tener cierta entidad a raíz de la industrialización del siglo XIX, y la necesidad de contar con mano de obra calificada. Lo mismo sucede después de la Segunda Guerra Mundial, cuando se produce la segunda fase de expansión de la modalidad, fundamentalmente en los países industrializados occidentales, en los países del centro de Europa y en algunas naciones del llamado "tercer mundo". Una de las variables que influyó en su expansión ha sido el elevado costo de la educación presencial, lo que favoreció la implementación de cursos más rápidos y económicos, principalmente en países de gran extensión y con población escasa, como Suecia y Canadá por ejemplo. Por eso entre 1960 y 1970 se ha dado un muy notable avance de la modalidad. Entre 1960 y 1975 se crearon en África más de veinte instituciones de ED. Otro país que desarrolló la modalidad fue Australia, que en la década del 70 pasó de 15 a más de 40 instituciones. Padula Perkins, J. ( 2003) Una introducción la Educación a Distancia. Buenos Aires: FCE, da algunos datos importantes, en 1947 Colombia la aplica a través de la llamada Acción Cultural Popular Radio Sutatenza. En 1969 inicia sus actividades la Universidad Abierta de Gran Bretaña, y en el mismo año, el CONET (Consejo Nacional de Educación Técnica) de la R. Argentina pone al aire su Telescuela Técnica. En 1970 comienza también a funcionar el Instituto Alemán de ED de la Universidad de Tübingen y la Athabasca University de Canadá. En 1972 inicia sus actividades el Sistema de Universidad Abierta de la Universidad Nacional Autónoma de México, también la Universidad Nacional de ED de España, el Centro Nacional de Enseñanza a Distancia francés y la Tele Université de Canadá. En 1973 la Universidad Libre de Irán y en 1974 la Universidad Abierta Allama de Pakistán.En 1977 nace la Universidad Nacional Abierta de Venezuela y la Estatal de educación a distancia de Costa Rica. En 1979 inicia sus actividades la Facultad de Enseñanza Dirigida de la Universidad de La Habana ( hoy Facultad de Educación a Distancia). También había comenzado sus actividades en esta modalidad Gendarmería Nacional Argentina y se agrega la Fuerza Aérea, para
los niveles primario y medio, principalmente por la disgregación de su personal en el mundo. En los 80 se crea la Universidad Abierta y a Distancia de Colombia, la Universidad Abierta de Portugal, la Universidad Abierta de la Universidad Nacional de Mar del Plata. También hay experiencias de educación a distancia en China, Turquía, India, Tailandia, etc.
En la República Argentina la expansión de la modalidad empieza a tener características globales desde los 90, con la creación de nuevas universidades públicas y privadas y la aceptación de la modalidad por parte de directivos y usuarios. Así pueden mencionarse la implementación de la modalidad por parte de la Universidad Nacional de Quilmes, de la Universidad Nacional de Buenos Aires, de la Universidad Nacional del Comahue, de la Universidad Blas Pascal, del Instituto Universitario Aeronáutico, de la Universidad Católica de Salta, de la Universidad de Belgrano.
